27.11.2017, Vatican (Catholica) – „În această seară voi începe o călătorie apostolică în Myanmar și Bangladesh. Vă cer să mă însoțiți cu rugăciunea voastră, pentru ca prezența mea să fie pentru aceste popoare un semn de apropiere și speranță” – cu acest îndemn pastoral, Papa Francisc a cerut duminică, 26 noiembrie 2017, la rugăciunea Angelus în Piața San Pietro, sprijinul spiritual al credincioșilor pentru călătoria sa în Myanmar și Bangladesh. La ora Romei 22.10, aeronava cu Papa a decolat de pe aeroportul internațional Leonardo Da Vinci cu direcția Yangoon, capitală a Myanmarului până în 2005, citim în materialul de pe situl Radio Vatican.
La câteva zeci de minute după decolare, Papa Francisc a venit în mijlocul jurnaliștilor acreditați pentru această călătorie apostolică, adresându-le un salut! După o călătorie de aproximativ 8.600 de km, parcurși cu avionul în 10 ore și 30 de minute, Papa Francisc a ajuns luni pe aeroportul internațional din Yangoo cu câteva minute înainte de ora locală 13.30 (ora României 9.30). După ceremonia simplă de bun venit de pe aeroport, Sfântul Părinte a mers la Arhiepiscopia catolică din Yangoon pentru odihnă, programul zilei neavând alte întâlniri oficiale.
Doar câteva postere anunță, în centrul orașului Yangoon, prezența Papei Francisc în Myanmar, însă pregătirile au fost intense nu doar la Catedrala Sfânta Maria și la sediul Arhiepiscopiei, unde este găzduit Pontiful pe durata vizitei, ci în toate parohiile catolice din țara în care majoritatea populației este budistă. Circa 200 de mii de persoane sunt așteptate la principalele momente publice ale călătoriei, numeroși pelerini sosind din Tailanda, Vietnam, Coreea și Filipine. În rândul creștinilor din Myanmar, așteptările privind vizita Papei Francisc sunt impregnate de speranța unor schimbări radicale și rapide, incluzând încetarea definitivă a războiului civil și încurajarea diferitelor grupări armate independente de a participa la masa negocierilor.
Totodată, speranțele legate de vizita Sfântului Părinte vizează respectarea minorităților din țară, atitudine necesară dezvoltării națiunii și îmbunătățirii nivelului de viață, în contextul în care un sfert din populație trăiește sub pragul sărăciei. Însă, nu doar creștinii s-au mobilizat pentru a participa la Sfânta Liturghie prezidată de Papa Francisc, miercuri. Majoritatea populației din Myanmar trăiește prezența Pontifului în țara lor ca pe o oportunitate, văzând în Papa Francisc un mesager al păcii și al reconcilierii.
Relațiile diplomatice dintre Sfântul Scaun și Myanmar au fost stabilite în 4 mai 2017. Primul Nunțiu apostolic în țara asiatică este, din 12 august 2017, Arhiepiscopul Paul Tschang In-Nam, care înainte era reprezentant al Sfântului Scaun cu rangul de delegat apostolic. Cu aproape 52 de milioane de locuitori, Myanmar este o țară majoritar budistă (88%), prezența creștinilor reprezentând 6,2%. Catolicii reprezintă 1,27%, însumând aproximativ 660 de mii de credincioși, organizați în două Arhidieceze: Yangoon, condusă de Cardinalul Charles Maung Bo, și Mandalay, păstorită de Arhiepiscopul Nicholas Mang Thang.
Biserica Catolică din țara asiatică a celebrat în 2014 un Jubileu special, cu ocazia celor 500 de ani de la sosirea Evangheliei. În același an, au fost beatificați martirii Isidor, catehet din Myanmar, și Marius Vergara, preot misionar italian, uciși amândoi în 1950 de forțele de gherilă din ură față de credință. În 2013, organizația catolică Caritas a venit în ajutorul a cel puțin 800 de mii de etnici rohingya, minoritate musulmană de origine bengaleză stabilită în Myanmar după ce a fugit din fața violențelor îndurate în patrie. După apelurile repetate ale Bisericii Catolice din Myanmar de a se găsi la nivel internațional o soluție pentru cetățenia acestei populații, în 27 august 2017 Papa Francisc a adresat un apel la încetarea persecuțiilor împotriva „fraților noștri rohingya” și recunoașterea deplină a drepturilor la care aspiră orice persoană umană.